Дирижабли Цеппелина
В те дни, когда первая «этажерка» братьев Райт делала неуклюжие пробные прыжки в попытке оторваться от земли, королями воздуха были дирижабли. Массивным управляемым «пузырям» прочили большое будущее.
Дирижаблями в то время сильно интересовались дельцы и изобретатели. Одним из последних был немецкий граф Фердинанд фон Цеппелин, чье имя стало нарицательным... Впрочем, тогда, на рубеже XIX—XX веков, Цеппелину, в течение 25 лет работавшему над проектами летательных аппаратов, никто удачи не гарантировал.
Граф Цеппелин хотел создать принципиально новый дирижабль — так называемой «жесткой конструкции», когда газ распределяется по закрытым отсекам внутри прочного каркаса. Работы он проводил на свой страх и риск и на собственные деньги. Чтобы сэкономить средства (аренда земли под производство стоила дорого), аппарат собирали в плавучем эллинге на Боденском озере. Оттуда же в 1900 году поднялся в воздух первый цеппелин.
Дебют был не вполне хорош — обнаружилась ненадежность ферм, но после ремонта второй и третьи полеты прошли успешно. Увы, ни военные, ни гражданские специалисты не оценили опередивший время проект, привлечь спонсоров не удалось, и Цеппелину, вложившему в аппарат LZ 1 все свои средства, пришлось банкротить компанию...
Интерес появился, когда, заложив фамильные ценности, граф построил свою третью машину — LZ 3 (1907 год), которая продержалась в воздухе восемь часов. Работы «заметил» сам кайзер Вильгельм...
Однако дальнейший путь Цепеллина не был красной ковровой дорожкой — так, четвертый дирижабль взорвался, едва не похоронив идею; но вскоре появились аппараты, позволявшие находиться в воздухе более суток... Цеппелины использовали и для перевозки пассажиров, и в качестве бомбардировщиков.
1920—1930-е годы стали золотым веком дирижаблей, совершавших трансокеанские и кругосветные полеты.
Эпоха дирижаблей кончилась с крушением цеппелина «Гинденбург» (1937 год), унесшим жизни 36-ти человек. Это, конечно, не было крупнейшей катастрофой в истории (ни даже крупнейшей в истории дирижаблестроения!) — но общественный резонанс, вкупе с усовершенствованными к тому времени самолетами, поставили на массовом использовании цеппелинов большой крест.
