История города Балахна

Балахна не принадлежит к городам древнейшим, но, безусловно, принадлежит к интереснейшим.

Балахна, поименованная Солью на Городце, впервые появляется в документальных источниках в начале XV столетия. При этом местное предание производит родословную балахнинцев от новгородских переселенцев, перебравшихся сюда якобы после судьбоносного для Новгорода 1478 года. На самом деле, одно другому не противоречит. Как следует из названия, Соль на Городце была основана с совершенно определенной целью, а развитию и оживлению соляного промысла вполне могли способствовать хорошо знакомые с ним новгородцы, присланные в эти места Иваном III.

Для добычи соли балахнинцы рыли колодцы — глубиной до 50 метров. Они были довольно узкими, стены их составляли стволы деревьев с выдолбленными сердцевинами. Из колодцев вычерпывали «рассол», который потом выпаривали в варницах. Весь производственный процесс — от колодца до готового продукта — занимал около четырех дней.

В XVI—XVII веках Балахна была крупнейшим центром солеварения. Но интересы балахнинцев не ограничивались этим промыслом. «Жители Балахны, — пишет историк архитектуры С. Л. Агафонов, — брались за самые разнообразные промыслы — варили соль, выдували стекло, вязали кружева, строили деревянные суда — баржи и расшивы. Корабли украшались богатой резьбой; такой же корабельной резью покрывались фасады домов. В Балахне обжигали кирпич и глазурованные цветные изразцы. Навык балахнинцев к обработке самых разнообразных материалов, а также развитие керамического производства в немалой степени отразились на характере старинных построек города. Сохранившиеся сейчас памятники Балахны отличаются как красотой и тонкостью исполнения, так и высоким качеством материалов, из которых они построены».

Среди сохранившихся памятников города первое место занимают, понятное дело, церкви. Самая ранняя из них относится к середине XVI века и отмечает собой важную веху в истории Нижегородского края да и всего Московского царства — покорение Казани. Балахна, отделенная от Казанского ханства вполне незначительными километрами, в особенности должна была приветствовать это событие. Здесь еще живо помнились те зимние дни 1536 года, когда Сафа-Гирей неожиданно напал на город, как видно, не защищенный даже минимальными укреплениями. А поскольку балахнинцы «воинского дела не умели», то «татарове множество христиан побили».

Именно после устроенной татарами резни Балахна получила (уже летом 1536 года), по распоряжению Елены Глинской, крепость. Это были окруженные рвом валы, по верху которых шли рубленые стены. В систему укреплений входили также девять башен. Стены и башни простояли в Балахне почти два века, сгорев в 1730 году. После этого они, разумеется, не восстанавливались, а на месте валов в 1825 году разбили бульвар.

Балахна к 1764 году переживала если не упадок, то кризис.

Соляной промысел иссякал. Высокие пошлины, дороговизна дров, требовавшихся в изрядном количестве при выварке соли, конкуренция новых «соленосных» районов — Пермского и Илецкого (соляной раствор, добываемый здесь, был более насыщенным, а дрова стоили гораздо дешевле), — все это привело к тому, что во второй половине XVIII столетия Балахна утратила свое значение главной солеварни страны.

Подкосили Балахну и два больших пожара — 1680 и 1730 годов, когда город, почти полностью деревянный, выгорал чуть не дотла.

Вместе с тем, на фоне упадка соляного промысла в Балахне нарождалось новое градообразующее ремесло — кораблестроение. В 1636 году балахнинцы уже участвовали в сооружении трехмачтовой галеры «Фредерик». Это был первый корабль западноевропейского типа, построенный в России. Да, именно он, а не общеизвестный «Орел», спущенный на воду несколькими десятилетиями позднее. Однако строился он по заказу голштинцев, намеревавшихся через территорию России добраться до Персии, и ходил под флагом Гольштейна. Да и ходил-то недолго. 27 октября 1636 года судно вышло в Каспийское море, а 12 ноября уже попало в гибельный шторм.

Тем не менее опыт работы над «Фредериком» оказался очень ценен для балахнинских мастеров. На это и рассчитывало русское правительство, пропускавшее голштинцев в Персию с тем условием, что при постройке кораблей будут задействованы русские плотники.

В 1690-е годы в Балахне сооружали суда для Азовских походов, а в дальнейшем — баржи и расшивы, составлявшие основу волжского судоходства. А вот наступление пароходной эры балахнинские верфевладельцы проморгали, продолжая строить по старинке, — и это предопределило их дальнейшую судьбу. Основанный в 1849 году Сормовский судостроительный завод, стремительно освоивший выпуск пароходов с деревянными и металлическими корпусами, обессмыслил существование верфей в Балахне.

Таким образом, к концу XIX столетия Балахна превратилась в обыкновенный захолустный городок, каких сотнями считалось по всей России.